Fenómeno del comportamiento, el juego no es propio del hombre pero, para el hombre, puede serlo todo y puede no ser nada. Distracción en general, disciplina a veces, vicio a menudo, constituye en la vida el antídoto por excelencia contra el aburrimiento. Como distracción, cualquiera sea su naturaleza, es tan esencial como los alimentos materiales. Cuando adopta ciertas formas (juegos deportivo y de estrategia) contribuye a mantener o mejorar la condición física o intelectual y en esa caliodad es estimulado. Cuando está supeditado a la pérdida (o la ganancia) de una suma de dinero, adquiere el color del vicio y a partir de ese momento está casi siempre reglamentado, raramente es libre y, con frecuencia, está prohibido.

          Cuando existe una conjunción de juego, azar y dinero, es decir, apuesta sobre un resultado completamente aleatorio, estamos en presencia de lo que los anglosajones llaman gambling (proviene de gamenian; significa competición y diversión a la vez) y los francoparlantes, juegos de círculo y de casino están tomados desde este punto de vista.

          La primera característica del juego de casino es que el resultado no puede ser previsto por ningún medio científico o intelectual. El más elemental de los juegos imprevisibles es el de cara o ceca; también la lotería es un juego de puro azar (tolerada generalmente en pequeña escala, con frecuencia constituye un monopolio del estado).

          Resulta difícil, sin duda, delimitar las actividades en las que la intervención del azar es exclusiva. Los resultados deportivos, carreras de atletismo, partidas de bolos, partidos de futbol, lo mismo que los obtenidos en carreras de caballos, no responden a las verdaderas condiciones del juego de puro azar. Hubo quién pretendió considerar las operaciones de la Bolsa como un juego de azar; si la estabilidad de la renta del Estado ha podido antes, servir de campo de experiencia para el cálculo de probabilidades, hoy la especulación del profesional, al parecer, se basa mucho más en elementos técnicos económicos y políticos. Existe, claro está, intervención del azar, pero éste está presente en los errores del comerciante que almacena o del agricultor que siembra. ¿Si hilamos fino, no podemos, acaso, descubrir que en cada uno de los actos de la vida existe especulación en la mente de su autor y azar en los elementos?

          La segunda característica del juego de casino es la apuesta, es decir el compromiso de una suma de dinero; es un compromiso real y previo (en los casinos no se ceptan apuestas de palabra). En eso estriba lo esencial del juego.

          La apuesta se efectúa de dos maneras: entre el jugador y la casa, o entre jugadores. En el primer caso, el establecimiento se constituye en el contrincante: son la mayoría de los juegos que se practican en los casinos (bola; craps; ruleta; fantan; etc.). En el segundo caso, cuando las apuestas se hacen entre jugadores, se trata, de juegos de círculo, aunque también se practican en los casinos (descartado y, sobre todo, bacará)

         De todos modos, las formas que adopta la auesta a causa de la diversidad de juego, aumenta indiscutiblemente el incentivo, al extremo de olvidar el fondo por culpa de la forma. Esa variedad hace que la urgencia del azar sea más o menos purea, y que el azar se encargue, además, de distribuir chances entre la banca y el jugador.

         Cualquiera sea la modalidad adoptada, la apuesta no es forzosamente equitativa: existe una deducción a afavor de la casa ( y, en otra instancia en beneficio del Estado o de la colectividad); aparte del derecho de entrada, existe deducción proporcional a la apuesta o distribución de las ganancias inferiores a la proporción de la chances.

          Los impuestos, por su parte, encuentran allí mucha materia susceptible de quita, pues se trata de un campo donde lo facultativo rivaliza con lo superfluo. Gravan una parte de la deducción, llamada el producido bruto, que fue calculado por el gerente de la casa de juego para afrontar gastos sin duda alguna importantes.

         De modo general, el Estado solo autoriza la práctica de los juegos de azar y de dinero en los establecimientos especializados: casinos y círculos.

          Etimológicamente, casino, palabra italiana y diminutivo de Casa es un lugar de reunión donde se puede jugar y bailar. En Francia, su definición oficial está dada en el texto de un decreto del 23 de Diciembre de 1959: "Un casino es un establecimiento donde se desarrollan tras actividades diferentes: espectáculo, restaurante y juego, reunidas en una sola dirección y sin que ninguna de ellas pueda ser cedida a terceros".

          En casinos, círculos y casas de juego, los juegos no pueden ser practicados más que en virtud de un aautorización, siempre revocable, del Ministerio del Interior. Por otra parte, están sometidos a una reglamentación y a un control casi idénticos.

          En todos los países del mundo, cualesquiera sean las modalidades de control o caracter impositivo, el Estado vigila muy de cerca los juegos de azar y de dinero.

           Efectivamente, si no están reglamentados y vigilados, los juegos de dinero y de azar permiten muchos fraudes y estafas. Más aún, al conducir a la fortuna o a la miseria, se considera que desvían al hombre de su tarea esencial, de su tarea original: si nos enriquecemos con el juego y no por el trabajo, damos un ejemplo bochornoso que es importante no imitar; en el caso contario, la ruina, hija del juego con mayor frecuencia que la riqueza, a veces conduce a su vístima a las peores soluciones. El juego tiene fama así de amenazar el equilibrio social basado en la ley del trabajo: no podríamos comer nuestro pan si no lo obtubiéramos con el sudor de nuestra frente (esa mentalidad hizo que los juegos estuvieran generalmente prohibidos para los pobres y quedaran reservados a las clases acomodadas y nobles).